אוכלוסיית הודו היא קליידוסקופ מבריק של עמים, גזעים, קבוצות אתניות, שבטים הנבדלים זה מזה באופן חד בשפה, במנהגים, בדת, במראה ובהיסטוריה. מגוון תרבותי, לשוני וגנטי, הודו נמצאת במקום השני בעולם אחרי אפריקה.
הודו מונה כ-1.2 מיליארד תושבים והיא לא הרחק מאחורי אוכלוסיית סין. מדובר על כשישית מאוכלוסיית העולם. אוכלוסיית הודו כמעט גדלה פי שלושה בחצי המאה האחרונה. 30% מאוכלוסיית המדינה מתגוררת בערים. צפיפות האוכלוסין של הודו היא מהגדולות בעולם (270 נפשות/קמ"ר, בדלהי - 6400 נפשות/קמ"ר). הודו היא המובילה במספר העמים החיים במדינה.
אוכלוסיית הודו מגוונת ביותר. אלפי קאסטות, קבוצות חברתיות, קהילות אתניות ודתיות, לאומים, שבטים וחמולות מתקיימים יחד במדינה.
היווצרות האתנוס ההודי כלל לאומים כמו המונגולים, הערבים, היוונים (בתקופת אלכסנדר מוקדון), אפגנים, פרסים, טיבטים, סינים ובריטים.יתרה מכך, לזו האחרונה הייתה ההשפעה הקטנה ביותר על תרבות הודו, למרות שנים רבות של תלות קולוניאלית שלה.
רוב (70%) מתושבי המדינה הם הודו-אריים. הם שחורים, במראה קרובים לסוג האירופי. הם נוהגים בעיקר באיסלאם או הינדואיזם.
Dravids (25%) - האוכלוסייה העתיקה והמקורית ביותר במדינה, שחיה לפני הגעת הארים להודו. כיום, הדרווידיאנים נמצאים בעיקר באזורים הדרומיים של הודו, כמעט כולם חסידים של הינדואיזם.
נציגי הגזע הטיבטו-בורמזי והמונגולי (3%) נמצאים בצפון מזרח המדינה, התרבות שלהם הושפעה מאוד ממדינות שכנות - טיבט, בורמה, סין, בהוטן. הם מתרגלים בעיקר בודהיזם.
שרידי הגזע האוסטרו-אסיאתי - כושים - נשמרים היום בעיקר בקרב תושבי איי אנדמן ובדרום המדינה. רבים מהם נשאים של תרבות ייחודית ונדירה.
מבחינת ההרכב הדתי, אוכלוסיית הודו מחולקת להינדים (יותר מ-80% מהאוכלוסייה), בודהיסטים - 0.7%, נוצרים - 2.4%, סיקים - 2%, מוסלמים - 14%.
רשמית, אוכלוסיית המדינה אינה מחולקת לפי מעמד ולאום. חוקת הודו מכריזה על שוויון זכויות של כל תושבי המדינה, שהם באותה מידה אזרחיה, הודים לפי לאום. אבל במציאות, החברה ההודית מובדלת מאוד לפי קווים מעמדיים, לאומיים, מעמדות ודתיים. על בסיס החלוקה הזו מתלקחת כל הזמןהתנגשויות.
אם כבר מדברים על האינדיאנים, לא צריך לטעות ולהשוות את כל הקבוצות האתניות והלאומים, גם אם היו להם מספרים שונים. להודו, לרוב תושביה, יש כמה מאפיינים לאומיים משותפים. כמובן, יש פער עצום בין ברהמין בעל תרבות גבוהה ומשכילה, שקשה להבדיל מאירופה במראהו, לבין תושב של שבט אבוריג'יני מאיי אנדמן או מהג'ונגל של אוריסה, שעדיין לא רחוק. מאיש מערות בפיתוח, למרות ששניהם נציגים של אותה אומה. לכן, קשה מאוד לעשות דיוקן שלם של האומה או לתת לאוכלוסיית הודו כל תיאור מקיף.
