העיירה דלפי ביוון היא כיום מרכז תיירותי, אבל לפני אלפיים שנה הגיעו לכאן לא תיירים, אלא צליינים רבים. הם ירדו מספינות וטיפסו על ההרים, שם בין מטע הזיתים הקדוש עמד מקדש שהוקדש לאל השמש אפולו. לפי האגדה, במקום זה הרג בנו של זאוס את הדרקון פייתון, ששמר על השסע, והעניק לאנשים את מתנת הנבואה. מאז, כוהנות מיוחדות - שנקראו פיתיה על שם הדרקון - ניבאו את גורלן לאנשים וענו על שאלות בנוגע לעתיד. היו הרבה מקומות קדושים כאלה ביוון העתיקה, אבל הנערץ ביותר היה מקדש אפולו בדלפי.
הוא ממוקם למרגלות הר פרנסוס. מאז המקום הזה נערץ מאז האלף השלישי לפני הספירה. לפני המאה ה-4 לספירה, יש הרבה מאוד התייחסויות אליו ואל סדר הנבואות הפועל במתחם האורקל.כל כותבי הימים טוענים שמקדש אפולו עמד מעל נקיק שממנו עלו גזים תת-קרקעיים. רק בנות שהיו להן מתנת הנבואה התקבלו ככוהנות. בזמן שהם ביצעו את תפקידיהם כפיתים, הם שמרו נדרים של צניעות, ורק אז, ביציאה מהשירות, הם התחתנו.
המבקר הביא מתנה לבית המקדש ושאל את שאלתו, שנכתבה על לוח שעווה. מצויים במספרים עצומים ושייכים לזמנים שונים, הם מצביעים על כך שהעולי רגל התעניינו באותן דילמות: האם בן זוג בוגד, האם ניתן לסמוך על אדם זה או אחר, והאם פעולת מסחר כזו או אחרת תביא תועלת. פיתיה, לאחר שהתרחצה בעבר, ירדה לאדיטון - תא תת-קרקעי מתחת לבסיס המקדש - והתיישבה על חצובה. היא שאפה את האדים ונפלה לטראנס. דיבורה הבלתי קוהרנטי פורש על ידי האורקל של דלפי - כומר מיוחד, המנחש את עתידות האלים במלמול המוזר של הכוהנת.
אבל בחפירות ארכיאולוגיות שנערכו באתר זה מאז המאה ה-19 לא נמצאו סדקים מתחת למקדש. החוקרים אדולף אופה ופייר אמנדרי קבעו במאמריהם שפיתיה, גילוי עתידות והאורקל הדלפי אינם אלא הונאה גדולה שנמשכה כמה מאות שנים, וכתוצאה מכך הרוויחו כוהני המקדש מתמימותם של עולי הרגל. עם זאת, במקרה של מקדש אפולו בדלפי, התרחש מצב נדיר כאשר המדע המודרני לא הפריך, אלא אישר את מיתוס הניסים שהתרחשו בקודש.
בשנות ה-80 בוצעו מחקרים געשיים של השכבות המתרחשות במקום זה.נמצא שהשברים, שדרכם יכולים לעלות תוצרי הפעילות המאגמטית, עוברים ממזרח וממערב היישר למקום שבו ישבה הפיתיה, ושם האורקל הדלפי ענה על שאלות. חדר האדיטון היה 2-3 מטרים מתחת לפני הקרקע, כאילו תוכנן ללכוד ולהכיל את הגז המגיע מהנקיק. אבל מה היה החומר שסימם את הכוהנת והכניס אותה לטראנס?
פלוטרכוס מזכיר של"פנאומה" שהפיתיה שאפה היה ריח מתוק. עוד בשנות ה-20 של המאה העשרים, הכימאית איזבלה הרב מצאה שתמיסת 20% של אתילן מובילה אדם לאיבוד הכרה, ומינון חלש יותר גורם למצב טראנס. ארכיאולוגים היגינס בשנת 1996 הציעו שקול האלים, שהכריז על הפיתיה והכריז על האורקל הדלפי, נוצר בהשראת אדי אתילן מעורבים בפחמן דו חמצני. מסקנה זו נבעה מהמחקר של מקדש אחר של אפולו בגייראיוליס (אסיה הקטנה), שם תערובת זו עדיין חודרת משכבות האדמה אל פני השטח. בדלפי, לאחר מספר רעידות אדמה גדולות, הסדק נסגר ו"מקור הגילוי" התייבש.
