עיר הבירה של ערב הסעודית, העיר ריאד, ממלאת תפקיד חשוב בעולם המודרני. אם נפנה לנתונים היסטוריים, נוכל לראות שדרכי מסחר יבשתיות ודרכי שיירות הצטלבו במקום הזה. בצומת זו נוצר כפר אומנים. ריאד צמחה מהכפר הזה. בשנת 1233 נהרסה העיר על ידי המצרים. אבל כבר בשנת 1240 הוא שוחזר והוקף במבצר, שבו היו מסגד וארמון השליט.
במחצית השנייה של המאה ה-16, לאחר לכידתו של אבולעזיז בן עבדולרחמן אל פייסל, העיר הופכת לבירתה של מדינה שהערבים מנסים ליצור תוך ניצול ההשפעה הפוליטית החלשה של טורקיה.
ב-1744 נוצרה מדינת סודוב הראשונה, שלאחר 73 שנים נהרסה על ידי האימפריה העות'מאנית. בשנת 1824, המדינה הסעודית השנייה נוצרה על ידי השושלת הסעודית ובירתה בריאד. לאחר 65 שנים, המדינה נכבשה על ידי שושלת ראשיד. בשנת 1902 החלה השושלת הסעודית לנסות להחזיר לעצמה את השליטה בערב בעזרת טורקיה ובריטניה. בשנת 1920שנה שהופלה שושלת ראשיד.
מאז המאה ה-19 מתקיימת תנועה פוליטית פעילה לאיחוד השבטים המאכלסים את המדינה, ולמען השחרור מהשלטון הטורקי, ובירת ערב הסעודית הופכת למרכזה. מטרת תנועה זו הייתה ליצור מדינה מאוחדת בעלת כוח ריכוזי. כתוצאה מכך הוקמה בשנת 1932 ממלכת ערב הסעודית, שבירתה נותרה בעיר ריאד.
ריאד נשארה עיר ערבית טיפוסית עד שנות ה-50. המאה העשרים. הבניין הראשי היה ארמון האמיר. ברחובות צרים ומפותלים היו בתי אדובה עם חצרות. בשלב זה מתגלים מרבצי נפט ענקיים בסעודיה. המדינה הופכת לאחת העשירות ביותר. בתי בוץ נהרסים בבירה. העיר כמעט נבנית מחדש. נבנים גורדי שחקים. ברחובות הרחבים יש בתי ספר, בתי מלון, מרכזי קניות, מסגדים, וילות פרטיות. כל המשרדים ומוסדות המדינה הגדולים מועברים לבירה.
אבל בירת ערב הסעודית שימרה גם את המראות ההיסטוריים של העת העתיקה - הארמון המלכותי של מוראבה וארמון האמירים. אחד המראות המודרניים של ריאד הוא האורוות המלכותיות, ומירוצים של סוסים ערבים גזעיים מושכים לא רק את תושבי העיר, אלא גם את אורחיה. האטרקציה העתיקה ביותר ששמרה על המראה המקורי שלה היא מבצר מסמק, שנבנה ב-1865.
כיום בירת ערב הסעודיתמשתרע על שטח של כ-1600 קמ"ר ויש בו יותר מ-4.5 מיליון איש. למרות העובדה שריאד ממוקמת במרכז המדינה והיא העיר החמה ביותר במדינה, מיליוני תיירים מבקרים בה מדי שנה. את כולם מושכים העושר והפאר של העיר, שצמחה תוך זמן קצר על "הזהב השחור", והמראות ההיסטוריים שלה.
מריאד הונחה דרך לעיר הקודש למוסלמים - מכה. על פי החוקים והמסורות של ערב הסעודית, שתושביה מצהירים על האסלאם, יש צורך לעלות לרגל שנתית למכה. תושבי המדינה מכבדים בקפדנות את חוק הקוראן הזה.
ישנה גם בירה שנייה, בירת ערב הסעודית - דיפלומטית - העיר ג'דה. הוא ממוקם על שפת הים האדום, בנוי עם מבנים מודרניים. כל הקונסוליות והשגרירויות ממוקמות בחלק החוף של העיר.
